ORNITORRINCO
El ornitorrinco (Ornithorhynchus anatinus).
Es una especie de mamífero semiacuático endémico del este de Australia y de la isla de Tasmania. Es una de las cinco especies –junto con las cuatro de equidna– que perviven en la actualidad del orden de los monotremas, únicos mamíferos actuales que ponen huevos en lugar de dar a luz crías vivas. Es el único representante vivo de la familia Ornithorhynchidae y del género Ornithorhynchus.
La inusual apariencia de este mamífero ponedor de huevos, venenoso, con hocico en forma de pico de pato, cola de castor y patas de nutria– desconcertó a los naturalistas europeos cuando se lo encontraron por primera vez, llegando incluso a ser considerado por algunos como una elaborada falsificación. Es uno de los pocos mamíferos venenosos existentes; los machos tienen un espolón en las patas posteriores que libera un veneno capaz de producir un dolor intenso a los humanos. Sus características únicas lo convierten en un importante sujeto de estudio en el campo de la biología evolutiva, así como en un símbolo reconocible e icónico de Australia; ha aparecido como mascota en acontecimientos nacionales y aparece al dorso de la moneda australiana de 20 céntimos. El ornitorrinco es el emblema animal del estado de Nueva Gales del Sur.
El ornitorrinco o platipo (Ornithorhynchus anatinus) es la única especie actual de la familia Ornithorhynchidae del orden de los mamíferos. Junto con los equidnas, el ornitorrinco forma el Orden Monotremata, llamados así por tener un único orificio de salida corporal común al tracto digestivo y urogenital. El ornitorrinco posee un pico córneo como las tortugas y la mayoría de las aves.
Hasta principios del siglo XX se lo cazaba por su piel, pero actualmente está protegido en todo su ámbito de distribución. No se considera que se encuentre bajo amenaza inmediata, a pesar de que los programas de reproducción en cautividad han tenido un éxito bastante limitado, y de que es una especie vulnerable a los efectos de la contaminación.
El cuerpo del ornitorrinco es delgado y alargado, de forma aerodinámica. Está cubierto con un denso pelaje marrón oscuro y gris o amarillo en la superficie inferior, resistente al agua. Tiene extremidades sumamente cortas y carentes de almohadillas pero provistas de una membrana entre los 5 dedos, es decir, cuenta con las patas palmeadas así como de fuertes uñas.
La cola es ancha y plana, y efectivamente parecida a la de un castor. En el macho, sobresale en las patas traseras un espolón conectado por un conducto al veneno de la glándula, porque si hay algo más que destacar, es el hecho de que el ornitorrinco es el único mamífero venenoso. Así que si se siente amenazado, puede infligir un fuerte golpe con las patas para defenderse.
El hocico de este animal posee un órgano sensorial en la parte superior, que es lo que comúnmente se llama “hocico de pato” y es más bien suave, elástico y ligero, sin dientes (sólo los ejemplares jóvenes tienen unos dientes de leche, los adultos poseen placas de queratina). Cada hembra cuenta con glándulas mamarias pero sin pezones, y una cloaca que funciona para poner los huevos y eliminar los residuos líquidos y sólidos.
La longitud del cuerpo depende del sexo: mientras que el macho alcanza una medida de 50 centímetros, la hembra llega a 43 centímetros como máximo. El peso se sitúa entre el rango 0.7-2.4 kilogramos. De nuevo, el macho tiene un peso superior al de la hembra.
Distribución y hábitat del ornitorrinco
Sus hábitats corresponden a ríos, lagos, arroyos, lagunas y embalses agrícolas cuya profundidad media es de 5 metros y sus orillas estén plagadas de troncos, cañas y raíces.
Comportamiento del ornitorrinco
Su modo de caminar recuerda al de un reptil ya que sus patas permanecen a los costados del cuerpo. En el agua demuestra excelencia al nadar: puede sumergirme rápidamente y realizar varios giros mientras nada.
Por lo demás, el ornitorrinco es una especie sedentaria.
El ornitorrinco es un depredador carnívoro, acostumbrado a consumir invertebrados bentónicos: crustáceos, moluscos, gusanos, larvas de insectos, huevos de peces y peces de pequeño tamaño. Al cazar, se sumerge durante 20-40 segundos y se ayuda de su sensible pico para detectar la comida disponible en el fango.
Amenazas del ornitorrinco
Los depredadores del ornitorrinco son varios, entre los que se encuentran zorros, perros, serpientes, gatos salvajes, aves de presa, anguilas y humanos. Aunque la población no ha sufrido cambios drásticos desde su descubrimiento, sí se ha fragmentado debido a la urbanización y otras actividades humanas, como la caza indiscriminada para utilizar su piel.
Esta acción ponía en riesgo la supervivencia de un animal endémico y en consecuencia, el gobierno de Australia protege al ornitorrinco desde el año 1905.
Gracias a su espesa piel, este animal logra sobrevivir en las frías profundidades de los ríos, pero actualmente su pelaje podría serle fatal debido al calentamiento global, advirtió un estudio de la Universidad Monash.Los investigadores utilizaron datos sobre el clima y el hábitat del ornitorrinco durante unos cien años para establecer la disminución del número de estos animales, relacionada con las sequías o las olas de calor.
El equipo de investigadores extrapoló sus resultados según varias alternativas climáticas, establecidas por la agencia científica gubernamental (CSIRO), para determinar el impacto de los cambios climáticos sobre la población de ornitorrincos.
Se despiden los ornitorrincos.
